Nació en Reims, Francia, el 30 de abril de 1651. Vivió en un mundo totalmente diferente del nuestro. Era el primogénito de una familia acomodada que vivió en Francia hace 300 años. Juan Bautista de La Salle nació en Reims, recibió la tonsura a la edad de 11 años y fue nombrado canónigo de la Catedral de Reims a los 16. Cuando murieron sus padres tuvo que encargarse de la administración de los bienes de la familia. Pero, terminados sus estudios de teología, fue ordenado sacerdote el 9 de abril de 1678. Dos años más tarde, obtuvo el título de doctor en teología. En ese período de su vida, intentó comprometerse con un grupo de jóvenes rudos y poco instruidos, a fin de fundar escuelas para niños pobres.

El Señor De La Salle concibió la idea de establecer las escuelas gratuitas en las que los hijos de los artesanos y los pobres aprendieran a leer, escribir y contar. Y donde al mismo tiempo recibirían una educación cristiana por medio del catecismo y otras formas de enseñanza adecuadas para la formación de buenos cristianos.

Su vida fue una lucha continua porque la experiencia que realizaba iba contra costumbres y reglas de su época. No le dio miedo humillarse por los niños, sus maestros y, en definitiva, por Cristo. De rico se hizo pobre distribuyendo casi toda su fortuna en las hambrunas de 1694 y 1709. De hombre letrado y Doctor de la Sorbona, pasó buena parte de su vida a formar maestros burdos y niños díscolos. Elegante eclesiástico de Reims, vivió con sencillez, como laico o seglar, entre sus hermanos laicos. De enamorado que era de la soledad y de la vida monástica, le tocó vivir en el tumulto de la escuela y del bullicio de las ciudades… Diez años de pretorio por pleitos con los Maestros Escribanos y otros inconformes con su obra, traición de sus confidentes y Hermanos, envidias e intrusiones de autoridades eclesiásticas en su obra, propician su alejamiento repentino de París. Como todos los santos, pasa por "la noche oscura" durante dos años (1712-1714). Una admirable carta colectiva de sus Hermanos, lo conmina a que regrese a gobernar su Comunidad, ¡en nombre del voto de obediencia que habían hecho juntos!

En aquella época, sólo algunas personas vivían con lujo, mientras la gran mayoría vivía en condiciones de extrema pobreza: los campesinos en las aldeas y los trabajadores miserables en las ciudades. Sólo un número reducido podía enviar a sus hijos a la escuela. La mayoría de los niños tenían pocas posibilidades de futuro. Conmovido por la situación de estos pobres que parecían "tan alejados de la salvación" en una u otra situación, tomó la decisión de poner todos sus talentos al servicio de esos niños, "a menudo abandonados a sí mismos y sin educación". Para ser más eficaz, abandonó su casa familiar y se fue a vivir con los maestros, renunció a su canonjía y su fortuna y a continuación, organizó la comunidad que hoy llamamos Hermanos de las Escuelas Cristianas.

Su empresa se encontró con la oposición de las autoridades eclesiásticas que no deseaban la creación de una nueva forma de vida religiosa, una comunidad de laicos consagrados ocupándose de las escuelas "juntos y por asociación". Los estamentos educativos de aquel tiempo quedaron perturbados por sus métodos innovadores y su absoluto deseo de gratuidad para todos, totalmente indiferente al hecho de saber si los padres podían pagar o no. A pesar de todo, De La Salle y sus Hermanos lograron con éxito crear una red de escuelas de calidad, caracterizada por el uso de la lengua vernácula, los grupos de alumnos reunidos por niveles y resultados, la formación religiosa basada en temas originales, preparada por maestros con una vocación religiosa y misionera a la vez y por la implicación de los padres en la educación. Además, de La Salle fue innovador al proponer programas para la formación de maestros seglares, cursos dominicales para jóvenes trabajadores y una de las primeras instituciones para la reinserción de "delincuentes". Extenuado por una vida cargada de austeridades y trabajos, falleció en San Yon, cerca de Ruan, en 1719, sólo unas semanas antes de cumplir 68 años.

El Instituto vivió desde entonces su desarrollo en 85 países del mundo, partiendo de los Hermanos que salieron de Francia. Hoy, el ministerio de los Hermanos, asociados a unos 77.000 colaboradores seglares, se ejerce entre más de 915.000 alumnos.

El santo Fundador fue beatificado el 19 de febrero de 1888 por el Papa León XIII y canonizado el 24 de mayo de 1900 por el Papa León XIII.

El Papa Pío XII lo proclamó Patrono de los educadores cristianos el 15 de mayo de 1950.